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La mecánica estructural es una ciencia que estudia la fuerza, rigidez y la estabilidad de las estructuras de ingeniería y sus partes. La fuerza de los materiales que están relacionadas con la fuerza, rigidez y estabilidad de los miembros individuales; la teoría de la elasticidad, la si bien está relacionada con el mismo problema, entrega soluciones más acotadas; la teoría de la plasticidad, la cual investiga los esfuerzos y tensiones de materiales plásticos y elasto-plásticos; finalmente, la teoría de las estructuras, la cual estudia la fuerza, rigidez y estabilidad de la estructura como un todo, todo esto forma parte de esta disciplina. Leonardo da Vinci (1452-1519), el gran artista y científico italiano, fue el primero en formular una serie de ideas importantes acerca de la fuerza de los materiales. Estas ideas nunca fueron difundidas y permanecieron en sus manuscritos sobre la investigación en el área de la mecánica que había realizado. En aquellos días, los problemas a gran escala, que hoy en día son parte de la mecánica estructural contemporánea, eran imposibles de resolver. Sólo se podía lograr la solución parcial a problemas aislados relacionados con la fuerza de ciertos miembros estructurales.